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La Dra. Groot es microbióloga y genetista. Profesora titular del Departamento de Ciencias Biológicas y la Facultad de Medicina de la Universidad de los Andes. Desde 1984 es directora del Laboratorio de Genética Humana de la Facultad de Ciencias. En 2022 fue nombrada como la primera mujer presidenta de la Academia Colombiana de Ciencias Exactas y ahora forma parte de la historia de la Academia Nacional de Medicina como una de las 3 mujeres que han logrado la categoría máxima de Miembros Honorarias en 150 años de historia.
Su vida la ha consagrado a la investigación y a la docencia. Desde muy joven acompañaba a su padre el Dr. Hernando Groot, un investigador puro, pionero en Colombia en las investigaciones sobre parásitos y virus tropicales en el país y miembro destacado de la Academia Nacional de Medicina hasta el momento de su fallecimiento a los 99 años de edad en el año 2016.
El tema central de la presentación de la Dra. Groot para optar por el reconocimiento como Académica Honoraria, versó sobre Investigación y docencia que han sido básicamente los pilares de la educación en ciencia a la que ha dedicado su vida en el campo laboral. La motivación, la curiosidad, la capacidad de hacerse una pregunta, la creatividad, la innovación han sido parte de todas sus líneas de investigación.
El laboratorio de genética humana fue fundado en 1978 por la doctora María Victoria Monsalve, a quien reemplazó en el cargo en 1984. Inicialmente una pequeña casa que también sirvió como residencia para algunos profesores de la institución.
En el laboratorio, ha realizado investigaciones sobre epidemiología molecular del cáncer, genética toxicológica y ambiental y pruebas de citotoxicidad y genotoxicidad in vitro.
En una breve definición de su trabajo, la Dra. Groot explica que el ADN puede verse lesionado por agentes de tipo físico (como la radiación ultravioleta), químico (como los compuestos del humo del cigarrillo), biológico (como el virus del papiloma humano), pero es tan valiosa la actividad que tiene esta molécula mágica que aún dañada, si hay una reparación exitosa, la célula vuelve a su normalidad. En caso contrario, si hay una reparación defectuosa del daño ocasionado, aparece la mutación que puede ser el origen de algún tipo de cáncer en algunas ocasiones o de algunas otras anomalías.
La epidemiología molecular es un complemento de la epidemiología tradicional. El uso de marcadores biológicos permite identificar situaciones y cambios, y ayudan a entender qué es lo que está pasando antes de que aparezca una enfermedad, en este caso el cáncer.
La exposición a esos agentes que dañan el ADN son los mutágenos. Hay varios pasos en que puede actuar la expresión de la enfermedad al final. Los marcadores de susceptibilidad sirven como indicadores de la respuesta
individual frente a la agresión y dan una respuesta diferencial en cada uno de esos momentos.
En el montaje a la izquierda, el iceberg es la representación de lo poco que se ve en la superficie y que puede estar simbolizando la epidemiología tradicional, mientras que todo lo que se encuentra debajo son las variantes que se convierten en factores que pueden estar causando alteraciones en las células y representa la epidemiología molecular.
Hacia 1982, se hablaba mucho sobre la contaminación por mercurio como consecuencia de la exposición al mercurio inorgánico lanzado al fondo del mar por procesos industriales. El mercurio consumido por los peces a través del planctum y las algas marinas se convierte en metilmercurio causante de la enfermedad de Minamata, un síndrome neurológico grave que causó efectos genotóxicos en Brasil y Japón. Los investigadores del grupo de la Dra. Groot, analizaron peces capturados por pescadores a mar abierto en La Boquilla frente a otros de la zona de Caño del Loro en la costa caribe colombiana y analizaron con biomarcadores la frecuencia de aberraciones en los cromosomas y la frecuencia de intercambios entre cromátides hermanas, coloreando una de las cromátides del cromosoma de distinto color. Tomaron muestras de mercurio en sangre y mercurio en pelo, pero no encontraron ningún efecto genotóxico, a diferencia de personas que ejecutan otro tipo de trabajos como la fundición de plomo o trabajos que impliquen manipulación de solventes orgánicos y que están expuestos a niveles de exposición mayores. Una de las labores consecuencia de estas investigaciones es aconsejar e informar a las poblaciones que están expuestas a sustancias de riesgo y que con la debida información y cuidados pueden controlar la situación.
Otras técnicas aplicadas en el laboratorio son la de micronúcleos que puede establecer daño en el ADN, separaciones o pérdidas de cromosomas y el ensayo cometa que es una técnica genotoxicológica para la medición del daño del ADN en una célula individual, empleando la electroforésis por gel en una sola célula.
Durante la electroforesis, los fragmentos del ADN asumen una formación de “cometa con cola”, este ensayo puede medir diferentes daños como el rompimiento de cadena y el daño oxidativo.
La clasificación de sustancias carcinogénicas ha variado a través del tiempo, influye el aumento de los estudios en épocas recientes y el hacer estudios conclusivos. Algunos aumentan, otros disminuyen.
Genética de Poblaciones Humanas.
Otro campo de acción son los estudios de ADN antiguo en yacimientos arqueológicos. Inicialmente se estudiaba el ADN mitocondrial, que es un ADN que no está dentro del núcleo, se da a través de la vía materna, no está en los cromosomas sino en la mitocondria. Muy útil en estudios porque hay muchas más mitocondrias en una célula que un núcleo. Un haplogrupo es un conjunto de variaciones que se encuentra al hacer una secuencia de un fragmento del ADN y pueden ser usados para definir poblaciones genéticas y relatar aproximadamente la historia genética de los pueblos. En nuestro continente existen básicamente 4 grupos, A, B, C y D y a través de ellos se puede establecer el proceso de migración.
Antes de la existencia de las pruebas PCR, se debía “inmortalizar” las células para tenerlas en un cultivo celular y poder tener acceso permanente a ellas. Fue el Dr. Luigi Lucca Cavalli-Sforza, un genetista y biólogo italiano, considerado uno de los mayores expertos en genética de poblaciones del mundo, quien por invitación de la Dra. Groot vino a Colombia a enseñar el proceso, en una campaña que se convirtió en una aventura para algunos médicos, investigadores y estudiantes que lo acompañaron en Pto. Inírida.
Actualmente la Dra. Groot trabaja conjuntamente con profesores de arqueología para tratar de establecer relaciones filogenéticas en diferentes yacimientos arqueológicos, en un trabajo de arqueología genética. La universidad ha creado un laboratorio de ADN antiguo con normas estrictas para evitar la contaminación de muestras ya de por si frágiles y fácilmente contaminables.
Biotecnología
La búsqueda de sustancias antibióticas ha sido también otro campo explorado por la Dra. Groot, principalmente provenientes de anfibios. Una estudiante de su grupo de trabajo, la Dra. Carolina Muñoz, identificó una de las sustancias que puede ser utilizada como antibiótico y que han denominado péptidos antimicrobianos, proveniente de una especie de rana.
Los péptidos se extraen de la piel de la rana, a través de una técnica patentada por el Dr. Eduardo Mitrani, profesor de Biología Celular y del Desarrollo de la Universidad Hebrea de Jerusalén, que también ha colaborado con el grupo de investigadores y que consiste en el cultivo de microorganismos que con pequeños fragmentos de piel cortados en una dimensión exacta, producen las sustancias como si fuera el órgano total.
El grupo tuvo la oportunidad de organizar el Congreso Latinoamericano de Mutagénesis y Carcinogénesis Ambiental, en Cartagena, Colombia que ha contado con la presencia de notables investigadores como el Dr. Kary Mullis, Premio Nobel de Química 1993, inventor de la PCR. Colabora permanente con grupos de investigación de otras universidades en Colombia y el mundo y da a conocer el resultado de sus investigaciones en revistas científicas que les ha valido una serie de reconocimientos por parte de la comunidad científica.
El comentario de orden estuvo a cargo del presidente de la Academia Nacional de Medicina, Dr. Gabriel Carrasquilla quien resaltó la enorme importancia que representa tener a una mujer académica ostentando la máxima dignidad que otorga la Academia como Miembro Honoraria y que es el resultado de décadas de investigación y docencia al más alto nivel.
Video de la posesión en: https://www.youtube.com/watch?v=jGMnHVpuBno
Resumen de la sesión. Victoria Rodríguez G. responsable web ANM.