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Por Elana Spivack
En 1936, el escritor estadounidense Lowell Thomas escribió en su introducción al libro de Dale Carnegie “Cómo ganar amigos e influir en las personas” lo que se convertiría en una afirmación muy repetida: “El profesor William James de Harvard solía decir que el hombre promedio desarrolla solo un 10% de su capacidad mental latente”.
Esta idea cobró vida propia, y algunas personas afirmaron más tarde que los humanos usan solo el 10% de sus cerebros. ¿Pero es verdad?
Si bien sigue siendo incierto si James, considerado el padre de la psicología estadounidense, originó esta afirmación, lo cierto es que es indiscutiblemente falsa. Más bien, “siempre estamos usando todo nuestro cerebro”, dijo a WordsSideKick.com, Erin Hecht, profesora asistente de neurociencia evolutiva en la Universidad de Harvard.
“Es un mito tan divertido”, dijo Julie Fratantoni , neurocientífica cognitiva y jefa de operaciones de The Brain Health Project en la Universidad de Texas en Dallas. Para empezar, ni siquiera está segura de si el 10 % se refiere al volumen o a otra cosa: “¿Es el 10 % del metabolismo energético? ¿Es el 10% de la actividad eléctrica? ¿Son los niveles de oxigenación de la sangre?”. Este mito está tan extendido que los estudiantes le preguntan al respecto. “En mis clases, cada vez que alguien menciona ese mito, digo: ‘Si solo usa el 10% de su cerebro, probablemente esté conectado a un ventilador'”, dijo Hecht.
Hecht comparó la actividad cerebral con la del corazón cuando el cuerpo está en reposo; el corazón sigue bombeando incluso si no está funcionando a su máxima capacidad. Del mismo modo, todo el cerebro y sus células, llamadas neuronas, están siempre activas, incluso en un nivel básico. “Las neuronas tienen que activarse en algún tipo de nivel de referencia para mantenerse sanas”, dijo.
Según Fratantoni y Hecht, mientras que el cerebro se clasifica en regiones discretas, el órgano opera a través de varias redes. Ninguna región actúa aisladamente. Fratantoni dio el ejemplo de la red de modo predeterminado, que involucra varias áreas cognitivas para procesar el pensamiento y las interacciones sociales.
Entonces, ¿cómo sabemos qué partes del cerebro están activas? La mejor herramienta que tenemos para medir la actividad cerebral es la resonancia magnética funcional (fMRI – Functional Magnetic Resonance Imaging). Esta técnica de neuroimagen requiere que alguien se acueste en un escáner con forma de tubo mientras responde a diferentes estímulos. El escáner mide los cambios en el flujo sanguíneo en el cerebro, lo que indica un mayor uso de energía en diferentes regiones.
“La idea es que las partes del cerebro que reciben más sangre queman más energía y, por lo tanto, están más involucradas funcionalmente con lo que sea que estés pensando”, dijo Hecht.
Nuestros cerebros reclutan menos recursos para las habilidades que conocemos bien. Cuando practicamos una habilidad, nuestro cerebro cambia de algunas maneras observables. Primero, el tejido cerebral asociado con las regiones de esa habilidad se agranda físicamente, según Hecht. Ella dice que los investigadores plantean la hipótesis de que este crecimiento puede provenir de las neuronas que se ramifican para conectarse con las neuronas vecinas, o de una mayor vascularización que facilitaría un mayor flujo sanguíneo. Al mismo tiempo, cuanto más practica el cerebro en una habilidad, más eficiente es y menos energía requiere.
“A medida que te vuelves más competente en algo que estás aprendiendo a hacer, menos parte de tu cerebro está activa”, dijo Hecht.
La energía mental, o el esfuerzo consciente gastado para completar una tarea, es otra forma efectiva para que las personas midan su uso personal del cerebro, dijo Fratantoni. Debido a que uno no puede evaluar científicamente la energía mental, esta métrica permite la subjetividad.
“Lo que supongo que sería una mejor manera de pensarlo es, ¿sabes cuál es tu capacidad?” ella le dijo a WordsSideKick.com. “¿Qué podrías estar haciendo para alcanzar más de tu máximo potencial?” Desde el punto de vista de Hecht, la respuesta es practicar diligentemente cualquier habilidad que estés cultivando.
En última instancia, la noción de usar el 10% del cerebro no solo es incorrecta, sino irrelevante. Hecht mencionó que después de una lesión debilitante o un derrame cerebral , algunas personas pueden fortalecer sus habilidades con otras partes del cerebro asumiendo la función que la región dañada había controlado. La mente increíblemente plástica puede reconfigurarse cuando una región se pierde o se daña, por lo que lo que comprende el 100 % puede cambiar. Incluso con una parte del cerebro lesionada o extirpada, cada mente puede encontrar la manera de trabajar a su máxima capacidad.
Artículo publicado originalmente en:Live Science
