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El pasado 10 de septiembre falleció el Académico Dr. Francisco Lopera dejando un legado inmenso en la ciencia, 40 años de su vida dedicado a estudiar el Alzhéimer, en especial la llamada ‘mutación paisa’.
Durante 40 años, el doctor Lopera fue un referente en el estudio y tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, liderando el Grupo de Neurociencias de Antioquia (GNA) y dejando una huella indeleble en la comunidad científica y en las vidas de sus pacientes.
El doctor Lopera, nacido en 1951 en el corregimiento de Aragón, en Santa Rosa de Osos, se graduó como médico cirujano en la Universidad de Antioquia en 1979. Su formación académica continuó con especializaciones en Neurología Clínica y Neuropediatría en Bélgica, lo que cimentó su carrera como un experto destacado en su campo. Su trabajo en la Universidad de Antioquia comenzó en 1975 y se consolidó con la fundación del GNA en 1992, donde desempeñó un papel crucial en la investigación del Alzheimer.
Su contribución a la identificación y estudio de la “mutación paisa” de Alzheimer temprano le ganó el prestigioso Potamkin Prize for Research in Pick’s, Alzheimer’s, and Related Diseases, en abril de 2024, siendo el primer científico latinoamericano en recibir este honor. Además de este reconocimiento, la Asociación Mundial del Alzheimer le otorgó el Premio Bengt Winblad Lifetime Achievement Award en 2020, y en 2023, su nombre fue incluido entre los 75 Nuevos Líderes de Colombia. Estos premios destacan no solo sus logros científicos, sino también su influencia en la formación de nuevas generaciones de profesionales y en la lucha contra el Alzheimer.
A lo largo de su carrera, desde el GNA participó en una serie de avances notables en la comprensión del Alzheimer, especialmente en la identificación de una forma precoz y hereditaria de la enfermedad conocida como la “mutación paisa”. Este hallazgo revolucionario, descubierto en la población de Yarumal, Antioquia, fue publicado en revistas científicas de renombre como Nature Medicine, destacando su impacto global en la investigación sobre el Alzheimer que en palabras del Académico “llega a ser catastrófico para una familia más que para el paciente. Ese paciente puede vivirla de una manera en que no asiste completamente a la tragedia. Pero los que sufren son los familiares”.
El GNA, fundado y dirigido por el Dr. Lopera, se convirtió en un centro internacional para la investigación del Alzheimer. Su equipo desarrolló métodos para predecir el deterioro cognitivo y descubrió genes protectores que pueden retrasar el inicio de la enfermedad. Estos avances abrieron nuevas posibilidades para la prevención y el tratamiento del Alzheimer, estableciendo una ruta prometedora para futuros desarrollos en la lucha contra esta enfermedad.
En sus inicios, mientras era residente de neurología, el Dr. Lopera comenzó a investigar una forma hereditaria del Alzheimer en Antioquia, lo que lo llevó a descubrir la mutación paisa. Un hombre de 47 años con pérdida de memoria llegó a su consultorio y notó que la historia era similar a la del padre del paciente, lo que le llevó a sospechar una causa hereditaria. En los años ochenta, durante un viaje al municipio de Belmira en Antioquia, identificó que el paciente sufría de una forma hereditaria de Alzheimer, inusual para su edad.
A medida que avanzaban los años, el Dr. Lopera y su equipo descubrieron que la enfermedad estaba asociada a una mutación en el cromosoma 14. Se encontraron casos similares en otras familias de Antioquia, en Yarumal y Angostura, sumando al menos 25 grupos familiares con una prevalencia temprana de la enfermedad. Este hallazgo llevó a la identificación de la mutación paisa, un descubrimiento que ganó notoriedad internacional.
En 2023, reportó en Nature Medicine un caso notable de un hombre portador de dos genes contradictorios: uno que causaba Alzheimer y otro que lo protegía. Este hallazgo, junto con el caso de Alivia, una mujer que retrasó el desarrollo de la enfermedad en casi 30 años, abrió nuevas posibilidades para el desarrollo de terapias genéticas o farmacológicas para el Alzheimer. En el GNA vieron en estos casos una oportunidad para crear tratamientos que podrían detener o incluso erradicar la enfermedad.
El 15 de agosto pasado, el Dr. Lopera se retiraba de la dirección del GNA después de 40 años de labores, debido a un diagnóstico de melanoma. En sus últimos días, se dedicó a su tratamiento, pero falleció el 10 de septiembre en Medellín, rodeado de su familia. Siempre expresó su deseo de que sus investigaciones continuaran contribuyendo al entendimiento y tratamiento del Alzheimer.
El Dr. Lopera dejó varios sueños pendientes, incluyendo la creación de una ciudadela para pacientes con Alzheimer, una idea inspirada en prácticas internacionales que permitirían a los enfermos vivir la enfermedad de manera más natural. A lo largo de su carrera, mostró una pasión y dedicación excepcionales para mejorar la calidad de vida de las personas afectadas por la enfermedad.
Será recordado por su dedicación incansable y su respeto hacia sus pacientes. Su nombre y legado perdurará en las investigaciones futuras y en el avance de la lucha contra el Alzheimer, continuando su misión inspiradora.
El pasado 25 de abril de 2024 el Doctor Lopera fue posesionado como Miembro Correspondiente de la Academia Nacional de Medicina en el marco del Foro Longevidad y Centenarios, donde tuvo una destacada intervención. La intervención en: https://www.youtube.com/watch?v=rWylWQCOM_s a partir del minuto 3:24:00
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Nota. Victoria Rodríguez G. Comunicaciones Academia Nacional de Medicina
Fuentes: SEMANA y Universidad de Antioquia
